Длина тела взрослой капибары достигает 1—1,35 м, высота в холке — 50—60 см. Самцы весят 34—63 кг, а самки — 35—65,5 кг (измерения произведены в венесуэльских льяносах). Самки, как правило, крупнее самцов.
Капибара встречается по берегам разнообразных водоёмов в тропических и умеренных частях Центральной и Южной Америки, восточнее Анд — от Панамы до Уругвая и северо-востока Аргентины (до 38°17' ю. ш., провинция Буэнос-Айрес).
Капибары — социальные животные, живущие группами по 10—20 особей. Группы состоят из доминирующего самца, нескольких взрослых самок (со своей внутренней иерархией), детёнышей и подчиненных самцов, находящихся на периферии группы. 5—10 % капибар, преимущественно самцов, живут в одиночку. Доминантный самец часто изгоняет из группы самцов-конкурентов. Чем засушливей местность, тем крупнее группы; в засуху вокруг водоёмов иногда скапливается до нескольких сотен особей. Стадо капибар в среднем занимает территорию площадью около 10 га, большую часть времени, однако, проводя на участке площадью менее 1 га. Участок метится выделениями носовых и анальных желез.
